Récolter des laitues du printemps jusqu’à l’automne
Le début du printemps a donné le top départ pour une nouvelle saison de salades croquantes. Classiques, beurres, batavias ou romaines, les laitues sont faciles à cultiver et peuvent, avec un peu d’organisation, assurer des récoltes jusqu’à l’automne.
Si la culture d’une laitue est rapide comme un sprint, la culture des laitues est une course de fond. Car le panel des variétés étant à peu près aussi large que les feuilles d’une belle romaine « blonde maraîchère », il est tout à fait possible de les cultiver en continu jusqu’à la fin de l’automne. Mais pour cela, il faut s’imposer d’étaler ses semis et ses plantations, choisir des variétés adaptées, organiser le potager, tout en menant une farouche bataille contre les gastéropodes de tout poil et ce, du printemps, jusqu’aux premières gelées. C’est donc bien d’un marathon dont nous parlons.
Cultiver les laitues : semis ou plants ?
Pour profiter au mieux de l’étalement des récoltes, le semis (en plaques, en godet ou même en pleine terre) reste la technique à privilégier pour la laitue. Vous accédez ainsi à un large catalogue de variétés (environ une quarantaine chez la plupart des grainetiers dignes de ce nom), qui vous permettra d’adapter au mieux votre salade au climat de la région et à la saison en cours. La question est notamment importante pour les variétés d’automne qui doivent être capables de résister à la chaleur et à la sécheresse de la fin d’été, mais aussi plus tard, à des températures nettement plus basses, comme la "merveille des 4 saisons". Le semis est aussi la technique la moins chère à l’achat. Enfin, ceux qui voudront bien s’essayer au semis en pleine terre constateront qu’ils obtiennent des salades plus précoces, plus résistantes et plus lentes à monter en graine. D'un autre côté, l'achat de plants en jardinerie est simple et reste intéressant. Quoiqu'il en soit, semis ou achats de plants en godet, il faut prévoir une nouvelle série de culture toutes les deux à trois semaines, pour vous assurer une récolte régulière jusqu’en novembre.
Les laitues, une rapidité à gérer
Selon la saison et les variétés, les laitues sont bonnes à récolter 4 à 8 semaines après le semis, durant une période d’une quinzaine de jours avant la montée en graines. Hormis en cas de semis en pleine terre, la durée d’occupation d’une parcelle est donc assez courte. Il est bon de savoir tirer profit de ce cycle rapide, surtout dans les petits potagers, car la culture simultanée de plusieurs générations de salade prend de la place. En opérant les repiquages à côté de plantations à croissance plus lente (choux, betteraves..) elles pourront être récoltées en quelques semaines, bien avant que la plante voisine n’ait besoin de la place. Par ailleurs, les laitues s’installent avantageusement au pied des légumes hauts (tomates, aubergines, maïs…) où elles profitent d’une ombre bienfaisante au plus fort de l’été.
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La fragile jeunesse des laitues
Le repiquage des laitues commence par l’attention toute particulière que l’on porte à ne surtout pas enterrer le collet du plantule, sous peine de le voir mourir rapidement. Pour éviter cette déconvenue, il est d’usage de ne pas enterrer complètement la motte, en la laissant dépasser de la surface du sol d’un demi-centimètre, quitte à ce qu’elle « flotte » au vent quelque temps. Pour favoriser l’enracinement, veillez à bien maintenir le sol humide pendant les jours qui suivent. N’hésitez pas non plus à protéger vos plants des attaques de limaces et d’escargots, friands de cette jeune chair fraiche, avec, par exemple, des cloches anti-limaces, du fil de cuivre, l'épandage mesuré de Ferramol ou d'autres stratagèmes de votre choix. Evitez simplement les pièges à bière, tellement efficaces qu'ils attirent des limaces de tellement loin qu'elles n'auraient jamais du se retrouver dans votre potager ! Si vous souhaitez paillez autour des plantations, utilisez un paillis neuf ou frais qui ne contient donc aucun insecte décomposeur (les cloportes notamment) susceptible de les… décomposer.
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Quelques variétés particulières
La laitue "chicon du Père Vendi", est insensible aux maladies, la laitue "cressonnette marocaine" au goût de mâche étonnant pousse absolument partout et garde une belle rusticité, la laitue "rouge frisée senorita " possède l'une des croissance les plus rapides grâce à un sytème racinaire très développé, du printemps le plus précoce à l'automne le plus tardif. La Romaine d'hiver de Ste Marthe résiste parfaitement au froid de l'hiver, la romaine "chicon panachée" monte très difficlement à graines, la "laitue de St Vincent " qui ne pomme pas ou la romaine "rouge oreilles du diable", aux feuilles pointues à récolter au fur et à mesure des besoins. Sans oublier bien-sûr, toutes les variétés de laitues à couper, bien pratiques à semer dans un coin du potager et toujours prêtes à être cueillies, en cas de pénurie de salades pommées.
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La culture des laitues, le point de vue provençal
Il est capital de juin à septembre de protéger les jeunes plants du soleil de plomb de Provence. Opérez en fin de journée, pour éviter un coup de chaud immédiat et fatal, et si l’ambiance est à la canicule, abritez les plants sous un cageot ajouré pendant une semaine, le temps qu’ils se remplument un peu. Assurez un arrosage quotidien, au moins les dix premiers jours. Optez si possible pour des variétés adaptées comme la "sucrine", la laitue "grasse madrilène" ou la laitue "Iceberg Bakel".
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