Cultiver le poivrier du Sichuan, un arbre bien épicé

Rares sont les plantes à épices qui peuvent être cultivées sous nos latitudes tempérées. Le poivrier du Sichuan, dont les baies à la saveur puissante sont très prisées par les cuisiniers asiatiques, fait partie de cette élite triée sur le volet. Et en plus, c'est un arbre ! Il serait de mauvais goût de l’ignorer.

Croquer par inadvertance dans une baie entière de poivre du Sichuan cachée entre deux morceaux de poulets est une expérience riche en émotions. Cela peut même devenir le souvenir le plus marquant à ramener d’un voyage en Chine. Car cette épice au goût puissant, teinté d’anis et de citron, a des propriétés légèrement anesthésiantes qui engourdissent la gencive le temps de quelques secondes. Etonnant.

Le poivrier du Sichuan, exotique mais adapté

Le Sichuan (prononcez « seu-tchouane ») est une Province du sud-ouest de la Chine située sur les contreforts de l’Himalaya. On y trouve, en moyenne montagne, une végétation exotique mais rustique, apte à survivre à des hivers rigoureux. Ces plantes, que l’on retrouve aussi en Corée, au Vietnam ou au Japon, sont parfaitement adaptées aux conditions de cultures que l’on rencontre dans nos jardins. Hormis ce fameux poivrier, le Sichuan est ainsi également la terre d’origine de nombreuses plantes comme certains bambous Fargesia non-traçants, l’Heptacodium jasminoïdes à la floraison étonnante ou l’Hamamélis molis qui est l’un des rares arbustes à fleurir en hiver.

Le poivrier du Sichuan, épicé et ... piquant

Le poivrier du Sichuan (Zanthoxylum piperitum), ou clavalier, est un arbuste au port buissonnant, qui atteint une hauteur d’environ trois à quatre mètres. Son feuillage, caduc, se pare de belles couleurs mordorées qui en font un point d’intérêt à l’automne. Les feuilles alternes et imparipennées sont odorantes lorsqu’on les effleure. Mais attention ! Elles arborent de petites épines acérée, sur et sous la base de leur nervure centrale, qui sont d’autant plus redoutables qu’elles sont dissimulées. Les rameaux portent également de nombreuses épines, ce qui fait du poivrier du Sichuan une plante que l’on peut clairement inclure dans une haie défensive.

Le poivrier du Sichuan, folicules et baies

C’est principalement pour ses baies aromatiques, au goût puissant que l’on cultive le poivrier du Sichuan, car sa floraison, en bouquets de petites fleurs jaune verdâtre, est assez insignifiante. Elle a lieu au printemps, autour du mois de mai, sur le bois de l’année précédente, mais elle peut être compromise lorsqu’il y a des gelées très tardives. Cependant il n’est pas rare qu’une seconde floraison, plus clairsemée apparaisse au mois d’août pour compenser cette perte. Les petites baies noires apparaissent à l’automne dans des follicules dehiscents (qui s’ouvrent tout seul). En cuisine on utilise uniquement ces follicules et non les baies. Les poivriers vendus dans le commerce sont généralement autofertiles, quoique la plante soit à l’origine dioïque.

Le poivrier du Sichuan, entretien et culture

Le poivrier du Sichuan n’est pas une plante difficile à cultiver. Il supporte tous les types de sols et résiste jusqu’à des températures de – 15°c lorsqu’il est bien installé. Par contre, du fait de son port très buissonnant, il s’avère souvent nécessaire de tailler régulièrement les branches piquantes qui s’étendent et ploient vers l’extérieur. Cela facilite le passage de la tondeuse et la cueillette.

Le poivrier du Sichuan, cueillette et récolte

Afin de ne pas finir avec les bras en sang, il est bon de s’équiper de gants et de vêtements à manches longues lors de la récolte des baies. Pour faciliter le travail, couper simplement au sécateur les extrémités des rameaux portant les fruits et organisez les opérations de mondage (séparation des baies et des follicules) ultérieurement, assis autour d’une table. Une fois triés, les follicules doivent être mis à sécher en les étalant en fine couche, dans un endroit sec et aéré. Une fois séchées, le poivre du Sichuan se conserve pendant plusieurs années dans un bocal en verre à joint étanche.

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