Cultiver le callicarpa, l'arbre à bonbons

Le callicarpa est l’allié précieux des jardiniers orphelins de couleurs en plein cœur de l’hiver. Grâce à ses nombreuses petites baies d’un violet pur et brillant, il offre en effet un spectacle peu commun qui réveille les jardins à l’heure où ceux-ci ont plutôt tendance à s’endormir... sur leurs lauriers, évidemment.

C’est marrant, en hiver, on dirait que les fruits du callicarpa sont des petites friandises qui ne demandent qu’à être cueillies et dégustée directement sur l’arbre. Elles sont d’autant plus appétissantes que leur éclat améthystique est mis en valeur par la morosité ambiante du reste du jardin. Sans mentir, si leur saveur se rapportait à leur couleur, elles seraient les phénix des hôtes de ces bois. Hélas, gardez-vous de les goûter, car elles ne sont pas comestibles. La plupart des oiseaux les dédaignent ! Alors, comme chez les marchands de bonbons, les magnifiques fruits du callicarpa, on les touche avec les yeux.

Le callicarpa, une couleur inattendue

Le Callicarpa (du grec « Kallos » qui veut dire beau et « Karpos » qui veut dire fruit) est un arbuste au feuillage caduc, dont l’intérêt principal est de porter en plein cœur de l’hiver, une multitude de petites baies violettes, à l’éclat intense et lumineux. Elles apparaissent durant l’automne, tandis que le feuillage est encore vert. Elles sont ensuite mises en valeur lorsque les feuilles, en virant au jaune orangé, offrent un écrin flamboyant à ces petites perles luisantes. La disparition du feuillage les laisse ensuite exprimer seules leur beauté. Ce dernier spectacle, inusuel, peut durer plusieurs mois, car les baies restent attachées au rameau très longtemps, parfois même jusqu’à la fin de l’hiver. Sous la neige, les baies de callicarpa sont insolentes d'éclat.

Le callicarpa, touche pas à mes fruits

Pour sûr, la nature est bien faite car si les fruits du callicarpa étaient comestibles, on ne pourrait pas les admirer très longtemps. Or non seulement ils sont trop astringents pour être consommés, mais par chance, les oiseaux les dédaignent, hormis de manière sporadique, les grives ou les merles. Notez que les fruits restent également bien accrochés aux rameaux quand on les coupe, ce qui permet d’en faire de très belles décorations florales d’intérieur (bouquets secs...), à condition que la température ambiante reste inférieure à 20° C.

Le callicarpa en dehors de l'hiver

En dehors de l’hiver, le callicarpa est un arbuste relativement discret. Son feuillage vert est peu remarquable tant que l’automne n’est pas venu le transformer, et sa floraison, faite d’une multitude de petites fleurs blanches violacées, est relativement discrète. Les fleurs n’en sont pas moins mellifères et assez attractives pour les insectes pollinisateurs. Etant donné cette grande discrétion durant la pleine saison, il est courant d’associer le callicarpa à une petite liane fleurie, type clématite peu vigoureuse, qui viendra, en lui grimpant dessus, égayer de ses nombreuses fleurs le sage arbuste. Elle disparaitra avec l'arrivée des premiers froids.

Cultiver le callicarpa

Malgré l’existence de plusieurs espèces, c’est le cultivar Callicarpa bodinieri « Profusion », dont l’espèce type est originaire de Chine, que vous trouverez généralement dans les jardineries. C’est tant mieux, car c’est la plus florifère et donc la plus fructifère (quoique le cultivar "Imperial pearl", plus rare, l'est peut-être plus), à condition d’en planter au moins deux, afin de maximaliser la pollinisation. Sa culture est simple, à partir du moment où vous l’installez dans un endroit ensoleillé (c'est important pour fvoriser la floraison), dans un sol pas trop calcaire et bien drainé. Il n’est sujet à aucune maladie et aucun ravageur particulier, et il n’a pas besoin d’une taille spécifique, hormis quelques coups de sécateurs en fin d’hiver (les fleurs et donc les fruits apparaissent sur les rameaux de l'année), afin de préserver une forme compacte. En croissance libre il peut dépasser deux mètres, mais comme beaucoup d'arbustes, il a alors tendance à se dégarnir et à fleurir moins abondamment. Son port est buissonnant légèremment retombant, notamment lorsque de nombreuses baies alourdissent les rameaux en fin de saison. Attention, si le callicarpa est un arbuste rustique (-15° C), il est fragile en début d’existence. Protégez les jeunes sujets avec un épais paillage de feuilles mortes durant les trois premiers hivers.

Les autres espèces de callicarpa

Outre le Callicarpa bodinieri "Profusion", il existe d'autres espèces, plus rares.

- Callicarpa rubella, semi-persistant en climat doux, ses grosses feuilles (jusqu'à 20 cm) se parent d'un rose ahurissant à l'automne. Capable d'atteindre trois mètres, c'est l'espèce la moins rustique de la famille, à réserver pour les régions où les hivers sont cléments (zones littorales).

- Callicarpa dichotoma, très élégant grâce à son port retombant. Il ne dépasse pas 1 m50 de haut. Son feuillage vire au rouge à l'automne. Un peu frileux, mais parfait pour les petits jardins urbains bien abrités des vents.

- Callicarpa japonica, au port compact (1 m 50 en tout sens), et au feuillage jaunissant à l'automne. Le cultivar "leucocarpia" porte des fleurs, puis des baies blanches, qui se marient très bien avec les autres espèces à baies violettes. Un beau mariage à faire !

Les obtenteurs, dont beaucoup de japonais, rivalisent d'originalité sur les callicarpas et on commence à trouver dans le commerce des variétés au feuillage panaché (Callicarpa japonica "koshima no homate"), mouchetées (C. japonica Hatsushimo), colorée de rose au printemps (C. membranacea). Le choix commence à devenir difficile !

Le callicarpa, le point de vue provençal

Le callicarpa n'est pas la plante la plus adaptée au sol argilo-calcaire provençaux. Si vous souhaitez tout de même le cultiver, prévoyez un bon drain, en ajoutant un tiers de sable ou de pouzzolane de petit calibre au substrat de plantation. Prévoyez un arrosage durant l'été, mais attention, l'eau locale, très calcaire risque à terme, de ne pas trop lui plaire. Placez-le en situation protégée du Mistral. Enfin, que les petits malins qui souhaitaient le soustraire des sols calcaires en le cultivant dans une jardinière sachent que, malheureusement, le callicarpa n'aime pas trop être cultivé en pot. Pas de chance !

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Le callicarpa et ses baies violettes

Détail des baies de callicarpa - (Image: KristenSV-Pixabay)

Détail des fleurs du callicarpa - (Image: Dinesh Valke-Foter - CC BY-SA)

Exemple de composition florale avec du callicarpa - (Image: jacki-dee-Foter - CC BY-NC-ND)

Un callicarpa dichotoma avant la chute des feuilles, ployant sous les baies - (Image: Fred Ortlip-Foter - CC BY-NC-SA)

C'est sous la neige que le callicarpa est le plus beau ! - (Image: to.wi-Foter - CC BY-NC-SA)